白沙屯媽祖凌晨起駕　逾46萬香燈腳隨行展開8天7夜進香之旅

（鉅聞天下／綜合報導）苗栗通霄白沙屯拱天宮媽祖徒步前往北港朝天宮進香，於今日凌晨正式起駕。今年特別加入爐主媽祖同行，「粉紅超跑」鑾轎內共安奉3尊媽祖神尊，引領超過46萬名「香燈腳」踏上8天7夜充滿未知與驚喜的進香旅程。 登轎儀式於12日深夜11時55分展開，拱天宮正殿媽祖與爐主媽先行登轎，隨後山邊媽祖於13日凌晨0時30分許抵達合轎。轎班人員將神尊妥善固定後，鑾轎在萬眾矚目下三進三退，正式啟程南下北港。 今年進香報名人數突破46萬人，再度刷新歷史紀錄。白沙屯周邊自12日清晨起便湧入大批人潮，頭戴橘色帽子的香燈腳從全台各地匯聚而來，將拱天宮內外擠得水洩不通。鑾轎出發後，沿途民宅與企業團體紛紛設置香案恭送媽祖，彩炮與鞭炮聲此起彼落，熱情信眾高喊「媽祖我愛你」，場面壯觀感人。 根據拱天宮規劃，媽祖鑾轎啟程後預計16日抵達北港，17日凌晨0時10分舉行進火儀式，20日下午4時10分回宮安座，5月1日則進行開爐儀式。去年白沙屯媽祖進香曾首度踏入南投縣境，回宮前一天更罕見駐駕通霄鎮公所，引發各界熱議。 拱天宮秘書林幸福表示，今年全程8天7夜，去程與回程各分配4天，時間分布相當平均，較不會出現急行軍趕路的情況，但要緊跟媽祖腳步仍是一大考驗。他也提到，隨著進香人潮逐年攀升，今年除了往年固定陪同的山邊媽祖外，拱天宮爐主媽祖也首度加入行列，3尊媽祖共同護佑眾多香燈腳，同時維護地方信仰的平衡。 適逢年底地方公職人員選舉，藍綠白各政黨政治人物與參選人紛紛提前前往拱天宮參拜恭送媽祖。總統賴清德率民進黨公職及多名縣市長參選人參香，並親自參與淨轎儀式，與拱天宮主委洪文華共同請媽祖出神龕；國民黨台中市長盧秀燕、台北市長蔣萬安等人則偕同多名藍營縣市長及立委晚間也都到拱天宮參香、恭送起駕。 白沙屯媽祖進香沒有固定時間、路線，每年透過擲筊擇定起駕、抵達北港、進火、回宮等重要時程，進香途中全憑轎班依媽祖「旨意」決定行進方向，全程充滿未知，民國97年登錄為苗栗縣無形文化資產，民國99年獲文化部指定為國家重要民俗，已是全台重要宗教盛事之一。