根據路透社報導,衛星照片顯示中共空軍兩架轟6遠程轟炸機於5月中旬降落在有主權爭議的西沙群島永興島。分析人士指出,這是中國向美國等競爭對手展示其日益增強軍事實力的最新舉動。
報導指出,這是轟6自2020年以來首次在西沙群島降落。此次部署發生在中菲關係緊張、中國在台灣周邊進行軍事活動,以及香格里拉論壇即將召開之際。馬薩爾科技(Maxar Technologies)提供的照片顯示,5月19日有兩架轟6轟炸機停放在永興島跑道上。同日拍攝的另一張照片顯示,共軍兩架運20運輸機和一架空警500預警機也停放在同一地點。
分析人士表示,這些中共軍機可能從5月17日就已飛抵西沙群島,並駐紮至23日。這些軍機對中國控制和保障日益複雜的海空作戰至關重要。新加坡南洋理工大學拉惹勒南國際關係學院研究員許瑞麟(Collin Koh)指出,中國的遠程轟炸機並不需要部署在西沙群島,因此這似乎是北京向菲律賓、美國及其他相關方發出的全方位訊號。
報導還指出,衛星捕捉到在美國國防部長赫格塞斯(Pete Hegseth)3月底訪問菲律賓前不久,中國兩架轟6飛越中菲存在激烈主權爭議的黃岩島。外交官及分析人士表示,轟6雖設計於冷戰時期,但經過現代化改造,可攜帶反艦和攻擊陸上目標的巡航飛彈,部分機型更能發射攜帶核彈頭的彈道飛彈。
報導提到,轟6對美國在南海周邊地區的軍事基地構成潛在威脅。倫敦國際戰略研究所(IISS)表示,作戰範圍包含南海的共軍南部戰區已擁有兩個轟炸機團。這些轟炸機通常駐紮在中國戒備森嚴的基地,以便在軍事衝突中能抵禦美軍攻擊。