英國對外情報機關「軍情六處」(MI6)現任首長摩爾(Richard Moore)計劃於今年秋季卸任,接替人選已進入最後遴選階段。據「泰晤士報」(The Times)報導,三位候選人均為女性,這意味著自1909年成立以來,MI6將首次由女性領導。
在三位候選人中,兩位為MI6內部情報官員,身分需保密,第三位則是現任英國駐聯合國大使吳百納(Barbara Woodward)。吳百納被視為最有力的人選,她擁有豐富的中國經驗與中文能力。在1994年加入英國外交部前,她曾在中國高校任教英文。
吳百納的外交生涯中,曾於2003至2009年在英國駐中國大使館服務,並晉升至副大使職位。2015年,她成為英國首位女性駐中國大使,任期至2020年,隨後轉任英國駐聯合國大使。她還曾在1994至1998年於英國駐俄羅斯大使館工作,期間成功從車臣營救兩名英國人質。
吳百納擔任駐中國大使的時期正值英中關係「黃金時代」,英國積極推動與中國的經貿合作,並支持「一帶一路」倡議。英國外交部指出,在她任內,英中雙邊貿易額翻倍達1000億美元。2015年,她還協助接待習近平對英國的國是訪問。
然而,質疑者指出吳百納缺乏情報工作經驗,且認為她對中國「太友善」,包括在駐中期間未就新疆人權問題強力發聲。支持者則認為她的中國經驗提供了獨特視角,且她是英國外交部最資深官員之一。據悉,吳百納是應邀參選MI6首長,因為該機構內部缺乏傑出人選。
值得注意的是,在擔任駐聯合國大使期間,吳百納對中國人權問題的立場明顯轉變。2021年,她參與主導西方國家在聯合國譴責北京在新疆的行為,並曾將新疆人權情勢描述為「當代最嚴重人權危機之一」。
MI6新任首長將由英國首相施凱爾(Keir Starmer)參考專家委員會建議後決定。與MI6不同,英國對內情報機關「軍情五處」(MI5)自1909年成立以來已有兩位女性首長,而「政府通訊總部」(GCHQ)則於2023年迎來首位女性首長巴特勒(Anne Keast-Butler)。